La race est connue depuis le Moyen-âge, et a été obtenue par la réduction de l'Epagneul de chasse. La variété Phalène est la plus ancienne et déjà, au 16ème siècle, Le Titien la représentait telle qu'on peut la voir aujourd'hui. Ce petit chien était devenu la coqueluche des Cours et des Salons. Un peu plus tard, Rembrandt, Vélasquez, Rubens ou Clouet, entre autres, ne manquèrent pas de la faire figurer à leur tour dans leurs oeuvres. Vers la fin du 19ème siècle, création du Papillon par diverses alliances, dont le Spitz. La différence essentielle entre les deux variétés consiste dans le port des oreilles et, pour une part infime, dans le caractère. Malgré l'adoration dont a bénéficié l'Epagneul nain continental durant plusieurs siècles, la race décline au début du 20ème. Depuis quelques années, et sous l'impulsion de son Club, elle est à nouveau prospère. Il faut signaler qu'en dehors de la France, de l'Angleterre et des Etats-Unis, les deux variétés sont considérées comme deux races à part entière.

C'est un chien vif et gai, possédant même aux dires de certains, un véritable don de comédien. Très affectueux, aimant les caresses, il est très attaché à son maître. Le Phalène a le caractère doux du chien de chasse. Le Papillon est souvent plus tonique. Les deux variétés sont d'excellents ratiers et chasseurs de lapins et, à l'occasion, peuvent faire d'honnêtes gardiens.

Très gracieux, ce petit chien est plus connu sous le nom de «Papillon» s'il a les oreilles droites ou «phalène» si elles sont tombantes. Son museau est fin et son chanfrein droit. D'allure fière, il porte une longue queue en panache. Sa fourrure abondante et soyeuse est blanche avec des taches de couleur.
Queue avec des franges, collerette au coup, pattes droites et fines. Yeux foncés en amande très large.
Petit épagneul de luxe, de structure normale et harmonieuse, à poil long et à museau modérément long et plus court que le crâne. D'aspect vif, gracieux et cependant robuste, d'allure fière et à la démarche aisée et élégante. Le corps est légèrement plus long que haut.